Nicolas Philbert est né en Lorraine, à Sexey-aux-Forges le 31 octobre 1725.

Il entre dans la congrégation de la Mission et devient lazariste. Après avoir exercé dans le diocèse de Soissons, il est nommé en 1762 curé de la paroisse Saint-Charles de Sedan. Il est très vite estimé de ses ouailles ou paroissiens.

Il fait refaire les boiseries du ch?ur de l'église Saint-Charles et est à l'origine de la construction du buffet d'orgue. il est également choisi comme délégué à l'Assemblée générale de Saint-Lazare en 1774 et comme visiteur de Champagne, ce qui le fait connaître du clergé de la région.

Il n'est pas simple d'être curé en pays sedanais. Sedan est annexé au royaume de France en 1642, et cette annexion est suivie peu de temps après de l'entrée des lazaristes dans cette ville huguenote. De cette annexion à la Révolution de 1789, Nicolas Philbert est d'ailleurs le prêtre qui a eu la longévité la plus grande dans cette fonction. La coexistence avec une communauté protestante, encore présente malgré la révocation de l'édit de Nantes et l'émigration d'une partie de ses membres, fait de ce territoire une « terre de mission » perpétuelle.

Plutôt tolérant, le curé Philbert dénonce toutefois en 1770 des assemblées calvinistes dans une maison de Sedan. La perquisition qui s'ensuit ne donne rien, l'information sur cette intervention ayant visiblement transpiré.

Le 21 mai 1780, Nicolas Philbert écrit une longue lettre à l'archevêque de Reims, Alexandre Angélique de Talleyrand-Périgord, se plaignant de la hardiesse des protestants, de leurs assemblées et manifestations de plus en plus publiques, de leur présence au sein de l'administration municipale, etc. Il accuse dans un passage le parti protestant d'être une secte républicaine, et réellement ennemie de toute monarchie. Pour autant, ses rapports individuels avec les protestants restent bienveillants et urbains, et ceux-ci ne semblent pas lui tenir rancune de ces deux interventions, des positions de principe bien inopérantes d'ailleurs.

Nicolas Philbert s'investit également dans la vie de la cité en devenant en 1787 syndic de l'Assemblée de district.

Quelques années plus tard, en 1789, la Révolution bouleverse la donne politique tout en conservant dans un premier temps un régime de monarchie constitutionnelle.

Cette première étape ne heurte pas les idées de Nicolas Philbert et il se montre ouvert, bénissant en 1789 le drapeau de la Garde nationale de Sedan et participant à la Fête de la Fédération de la cité, le 14 juillet 1790. « Je vois », écrit Charles Pilard sur la base des souvenirs d'un jeune sedanais, Charles Henry Docquin, « Monsieur le curé Philbert et son clergé bénissant l'assemblée, les fantassins présentant les armes tandis que les chefs, s'approchant de l'autel, prêtent le serment civique et jurent fidélité à la Constitution. Je vois les jets de flamme et les nuages de fumée des grosses pièces de 24 du château qui tonnaient à tout casser, et les hussards d'Esterhazy avec leurs longs cheveux tressés en cadenettes autour de leurs oreilles, et leurs petits chevaux noirs qui se cabrent en descendant de la rampe. [?] L'impression ineffaçable que j'ai gardée de cette cérémonie fut que tout le monde, jeunes et vieux, était dans une allégresse profonde, s'embrassait, riait ».

Deux jours auparavant, le 12 juillet, Sedan avait été choisi comme siège d'un nouvel évêché, dissocié du diocèse de Reims.