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Leonardus Lessius

Lessius à son étude (gravure de A.Hamy)

Biographie

Naissance	1 octobre 1554 Brecht
Décès	15 janvier 1623 (à 68 ans) Louvain
Sépulture	Église Saint-Michel de Louvain
Nom de naissance	Lenaert Leys
Pseudonymes	Guilhelmus Singletonus, Wilhelmus Singletonus
Formation	Université pontificale grégorienne UCLouvain Université de Rome « La Sapienza » Ancienne université de Louvain
Activités	Théologien, théologien moraliste, prêtre catholique, théologien catholique
Père	Lenaert Leys (d)
Mère	Maria Aerts Derkinderen (d)

Autres informations

Ordre religieux	Compagnie de Jésus

Plaque commémorative.

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Lenaert Leys, mieux connu sous son nom latinisé de Leonardus Lessius, né le 1 octobre 1554 à Brecht et décédé le 15 janvier 1623 à Louvain, est un prêtre jésuite brabançon. Théologien, juriste, et économiste, il est l'un des premiers à s'intéresser à une approche morale des questions économiques et à l'éthique des pratiques bancaires.

Surnommé l'Oracle des Pays-Bas, figure de proue de l'École de Salamanque, il fut une source d'inspiration pour de nombreux autres juristes, tels Hugo Grotius, Juan de Lugo ou Pedro de Oñate.

Né de Lenaert Leys, agriculteur et échevin de Brecht, et de Maria Jan Wouter Aerts Derkinderen, Lessius grandit dans une famille de quatre enfants dont il est le seul garçon, mais dont les parents meurent alors qu'ils sont encore jeunes. Après avoir fait ses études primaires dans son village, il est poussé par son oncle Huibrecht Leys à poursuivre des études au Collège d'Arras (nl). En bénéficiant d'une bourse, il étudie ainsi dans la résidence Het Varken où il est en 1572 proclamé premier de tous les étudiants en philosophie.

La même année, au lieu de poursuivre des études à l'université de Louvain comme il lui est conseillé, il décide d'entrer dans la Compagnie de Jésus. Après avoir achevé son noviciat au Collège des Jésuites de Saint-Omer en 1574, il enseigne la philosophie au collège d'Anchin de Douai, où il eut le saint Robert Southwell parmi ses étudiants. Autodidacte, il en profite pour s'initier au grec ancien, aux études bibliques, la patristique, la théologie, ainsi que les Droit romain et canon. Lenaert est ordonné prêtre le 15 avril 1582.

En 1583, après un an d'étude à Liège, il est envoyé au Collège Romain pour parachever ses études théologiques à l'école des théologiens Robert Bellarmin et surtout Francisco Suárez qui lui enseigne la scolastique renouvelée par l'École de Salamanque. Il y rencontre aussi Maffeo Barberini, futur pape Urbain VIII.

De retour en son pays en 1585, il est nommé professeur de théologie à la maison de formation (théologat) des jésuites de Louvain. Durant son enseignement, il s'oppose à Baius sur la question de la Grâce et Inspiration dans l'Ecriture Sainte. En 1588 il écrit à Bellarmin lui faisant part de son anxiété : « Je ne pense pas que les catholiques aient autant de zèle à s'opposer aux hérétiques, que n'ont les théologiens de Louvain et Douai [baïnistes] à nous attaquer? ».

À partir de 1600, sa santé déclinant, Lessius est exempté en grande partie de ses tâches d'enseignement. Il se tourna alors vers la théologie ascétique et écrivit plusieurs livres qui firent autorité et eurent également du succès. Élu deux fois comme délégué des Pays-Bas aux Congrégations générales des Jésuites de 1611 et 1615. Son provincial Olivier Mannaerts fait également appel à lui pour entamer des négociations delicates avec certaines personnes importantes. En 1615 le pape Paul V le remercia personnellement pour les éminents services rendus à l'Église.

Leonardus Lessius meurt à Louvain le 15 janvier 1623. Il avait 68 ans.